直流電機包括直流電動機和直流發電機。直流電動機和交流電動機比較，它的主要優點是調速范圍廣，而且平滑性、經濟性較好，起動性能良好。這些性能對某些生產機械來說，是十分重要的。例如大型可逆式軋鋼機、礦井卷揚機、剎車電機、大型電鏟和大型吊車等，大都采用直流電動機拖動。

直流發電機過去是工業用直流電的主要電源，廣泛地用在電解、電鍍、蓄電池充電設備中，也用作同步電機的勵磁機和直流電動機的電源。隨著電力電子技術的發展，特別是大功率電力電子器件的應用日益廣泛，靜止可控的自流電源已基本取代直流發電機。

直流電動機和發電機在結構上沒有什么差別，只是由于外部條件不同，得到相反的能量轉換過程。發電機是將機械能轉換為電能；電動機是將電能轉換為機械能。

直流電機的結構型式多種多樣，但其主要部件是相同的。從直流電機的工作原理可知，直流電機由兩個主要部分組成：1.靜止部分，稱為定子；2.轉動部分，稱為轉子。靜止部分和轉動部分之間留有一定的間隙稱為氣隙。